3 Temmuz 1883’te şimdiki Çek Cumhuriyeti’nin başkenti olan Prag’da orta sınıf bir Yahudi ailesinde doğdu. Kafka 6 yaşındayken, kendisinden yaşça küçük erkek kardeşleri Georg ve Heinrich öldü. Üç kız kardeşi ile yaşayan Kafka’nın ailesi ile, özellikle de başarılı bir işadamı ve sert bir mizaca sahip olan babasıyla ilişkisi ziyadesiyle sıkıntılıydı. Lise eğitiminden sonra Prag Charles Ferdinand Üniversitesi’ne kimya öğrenimi görmek üzere kaydını yaptı ama iki hafta sonra bu üniversiteyi bırakarak, Prag Üniversitesi’nin Hukuk Fakültesi’ne geçti.
Hukuk öğrenimi Kafka’ya yazmak için zaman kazandırmıştı. Hukuk öğreniminden sonra bir süre bir sigorta şirketinde çalıştı. 1923’te yazılarına odaklanmak için Berlin’e gitti ama kısa bir müddet sonra yakalandığı tüberkülozdan ötürü 3 Haziran 1924’te hayatını kaybetti. Yakın arkadaşı Max Brod, Kafka’nın ölümünden sonra kimi meşhur yapıtları , sözgelimi Amerika ve Şato gibi eserlerini yayımladı.
