1933 yılında İtalya’nın Padua kentinde doğan yazar, yirmi üç yaşında Alman tarihselciliği üzerine hazırladığı teziyle felsefe diploması alır. 1957-1958 yılları arasında Benedetto Croce Tarihsel Çalışmalar Enstitüsü’nde çalışır ve 1959 yılında Hukuk Felsefesi profesörlüğü unvanını kazanır. 1967 yılına dek Padua Üniversitesi’nde asistan olarak görev yapar ve aynı yıl devlet kuramları alanında profesör olur.
Nisan 1979’da Negri, Aldo Moro’nun Kızıl Tugaylar tarafından kaçırılıp öldürülmesi sonrasında açılan soruşturma çerçevesinde diğer Autonomia üyeleriyle birlikte tutuklanır ve Kızıl Tugaylar’ın lideri olmak, Aldo Moro’nun kaçırılmasını planlamak gibi suçlamalara maruz kalır. Her ne kadar sonraki yıllarda Kızıl Tugaylar’la bağlantısı olmadığı açıklık kazanacak olsa da, Negri şaibeli bir yargılama sürecinin sonucunda toplam 34,5 yıl hapis cezasına çarptırılır. Eylül 1983’te Bakanlar Kurulu’nun dokunulmazlığını kaldırmaya karar vermesiyle Negri İtalya’yı terk eder ve 1997 yılına dek yaşayacağı Fransa’ya geçer. 1 Temmuz 1997 günü devlet terörizminden kaynaklanan “kurşun yılları”na bir son vermek için İtalya’ya geri döner ve cezasının kalan kısmını çekmek üzere Roma’daki Rebibbia Hapishanesi’ne konur. İmparatorluk’u bu hapishane dönemi esnasında yazan Negri, 2003 baharında serbest bırakılır.
